Победа на Туре 1974 года далась Мерксу намного тяжелее, чем в прошлые годы. Как он вспоминал, « стало проявляться утомление».

В тот год сезон для него начался очень рано, когда Меркс выиграл первую гонку европейского календаря – итальянскую Trofeo Laigueglia. Затем была победа на Джиро и Туре Швейцарии. Но впервые с 1965 года Меркс не выиграл ни одной весенней Классики – и не потому, что не пробовал . На Гент-Вевельгем Меркс был вторым, третьим на Париж-Ницца, четвёртым на Туре Фландрии и Париж-Рубэ. Для любого другого гонщика это было бы более чем достаточно, но от Каннибала привыкли ждать первых мест. В 1974 проблемы со здоровьем у бельгийца обострились как никогда. После победного Тура Швейцарии, всего за 5 дней до начала Тур де Франс, Мерксу провели операцию. И, несмотря на то, что этап выздоровления не был полностью закончен, Эдди приехал во Францию.

Ни Оканья, ни Зутемельк из-за травм, полученных на подготовительных к Туру гонках, в гранд туре участия не принимали. Бернар Тевене так же был травмирован и не успел набрать форму.

А вот сомнения по поводу формы Меркса развеялись у всех после его убедительной победы на 7-км прологе. Ему не удалось захватить жёлтую майку надолго – вначале она перешла его товарищу по команде Жозефу Брюйеру (Joseph Bruyèr).

Затем Меркс отчаянно боролся за все бонусы на промежуточных спринтах и вернул себе майку на один день после 4-го этапа. Меркс пользовался любой возможностью вырвать хотя бы секунды у своих соперников – спринтеров.

Чтобы вновь занять первое место в генеральной классификации, Мерксу пришлось сражаться против всего пелотона на равнинном 7-м этапе – хотя на этот раз в отличие от прошлых лет создать результативный отрыв после нескольких атак ему не удалось, он всё же выиграл спринт из группы в 55 человек. Считанные сантиметры Меркс вырвал у Патриса Серсю, давнего друга по треку.

Бонусные секунды позволили бельгийцу перевести дыхание, когда он занял привычную позицию лидера и мог спокойно дожидаться Альп.

Хотя давние соперники Меркса на Туре отсутствовали, остальные участники не желали отдавать ему победы просто так. И в Альпах напряжение борьбы не ослабло. На 10-м этапе с преодолением Mont du Chat (1504м) Меркс уже не казался непобедимым. Хотя этот первый горный этап был им выигран, победа потребовала много сил. Удивлению болельщиков не было предела, когда 38-летний Раймон Пулидор, человек, проехавший свой первый Тур 12 лет назад в 1962 году, смог уйти от Меркса на подъёме Mont du Chat.

Когда он атаковал, а Меркс остался там, где был. У Пулидора на лице нельзя было увидеть ни следа усталости, в то время как лицо бельгийца исказилось от напряжения. Обливаясь потом, Меркс тяжело наваливался на педали. Пулидора удалось поймать только на спуске.

«… в горах, чтобы уменьшить боль, я старался чаще подниматься из седла, что стоило мне массу энергии. Я пытался найти более удобное положение, в то время как Пулидор был великолепен», – вспоминал Меркс.

Раймон Пулидор

На 16-м этапе, где гонщиков встречали вершины Porto de Canto (1725m), Porto de la Bonaigua (2072m), Portillon (1308m), Peyresourde (1563m) и финиш на Pla d’Adet (2680m) Меркс выглядел особенно измождённым. Он старался держать в поле зрения всех, кто его атаковал на финальном подъёме с градиентом в 24%, но Пулидор выиграл этап. Меркс же приехал лишь через 1’49’’

Журналисты терялись в догадках – то ли это новое возвращение Пулидора, то ли первые признаки Меркса, теряющего хватку.

В генеральной классификации Меркс остался на первом месте, но где те гигантские разрывы, поражающие соперников и болельщиков. После шести горных этапов и половины пройденной гонки преимущество бельгийца составляло 2’24’’

Меркс и Пулидор ТдФ 1974

И в то же время то, как Меркс вёл гонку, показало, насколько решительно он настроен, насколько тщательно выверяет свои действия, собирая каждую крупицу преимущества.

Предстояло провести ещё два дня в горах.

Приблизившись к Мерксу как никогда близко, соперники сдались на последнем горном 18-м этапе, который пополнил список побед бельгийца.

Меркс довёз жёлтую майку до Парижа, но прежде чем взойти на победный подиум, неожиданно получил неприятный сюрприз в виде 10-секундного проигрыша на 37,5 километровой разделке этапа 21b. Тогда Меркса неожиданно для всех опередил молодой 23- летний Мишель Поллентьер. Поэтому для бельгийца делом чести стало выиграть заключительный этап Тура, что он и сделал, вновь став первым в спринте, хотя в те годы финиш в Париже не включал в себя привычные сейчас круги по Елисейским полям (они стали традиционными лишь с 1975 года).

Меркс остался непобеждённым, разрыв между ним и Пулидором, занявшим второе место составил 8’04’’ Француз, сумевший выиграть труднейший горный этап, растерял всё своё преимущество на следующий день.

Пятый триумф на Большой Петле позволил Мерксу догнать по количеству побед Жака Анкетиля, также пятикратного чемпиона Тура, но в отличие от француза, к 1974 году Меркс выигрывал каждый Тур, в котором принял участие.

Победа 1974 года была особенной – Меркс впервые сражался с пелотоном, который его уже не боялся.

Тур де Франс 1975. «Меркс побеждён. Бастилия пала».

В 1975 году Эдди Меркс находился в отличной форме – будучи действующим чемпионом мира, он начал сезон с побед на Милан-Сан-Ремо, Амстел Голд, Туре Фландрии и Льеж-Бастонь-Льеж. Кроме того, чуть-чуть до победы ему не хватило на Париж-Рубэ и Туре Швейцарии, где он проиграл Роже Влеминку, и на Париж-Ницца Меркс также занял второе место, пропустив вперёд давнего соперника Зутемелька.

Казалось, он полностью готов к тому, чтобы в шестой раз завоевать титул победителя Тур де Франс.

Зутемельк, Оканья, Ван Имп, Джимонди, Тевене – всё те же лица были готовы оказывать Мерксу достойное сопротивление. Кроме того, появилось и новое поколение талантливых гонщиков – Франческо Мозер, Hennie Kuiper собирались бросить вызов старшим и опытным.

И их действительно не стоило недооценивать – молодой Мозер выиграл у Меркса 6,25 км пролог.

На первом этапе Меркс повёл гонку в привычном агрессивном стиле, раскалывая пелотон, но Мозер был начеку, сохранив своё преимущество в 2 секунды, позволившее ему носить жёлтую майку до 6-го этапа.

6-й же этап – 16 км индивидуальная гонка на время, наконец, позволила Мерксу почувствовать себя хозяином положения. Он выиграл, опередив ближайшего соперника на 27 секунд, а Мозер потерял 33’’

Остальные на 16 км потеряли ещё больше – и Тевене, и Оканья, и Пулидор проиграли около минуты.

Мозер прямой угрозы для Меркса не представлял, так как горы не были его стихией – уже на втором горном этапе ТдФ 1975 года он потерял больше 11 минут.

Но вот Бернар Тевене, проигравший Мерксу 9 секунд на сложной холмистой 37 километровой разделке, дал понять, что находится в отличной форме и представляет реальную угрозу. Это подтвердилось на 11-м этапе, когда гонщики штурмовали Tourmalet (2113m), Aspin (1480m) и Plat d’Adet (1680m).

Когда они достигли последнего подъёма на Pla d’Adet, в группе осталось лишь 8 человек. Тевене, почувствовав, что настал решающий момент, атаковал первым. Меркс закрыл просвет, но в этот момент Зутемельк вырвался вперёд. Тевене удержался за голландцем, а вот Мерксу это не удалось. Этап выиграл Зутемельк, Тевене приехал вторым через 6 секунд, а Меркс потерял почти минуту.

Бернар Тевене

Происшествие на 14-м этапе с финишем на Puy de Dome полностью изменило ход гонки.

Мерксу и в прошлом на Puy de Dome не слишком везло. В 1969 победу на этапе до этой вершины из под носа увёл Пьер Матиньон, сумевший создать хорошее преимущество в отрыве. В 1971 на этапе до Puy de Dome Луис Оканья опередил Меркса.

Но то, что случилось в 1975 году на подъёме к этой вершине, оказалось гораздо серьёзнее по своим последствиям, чем упущенная победа на этапе.

Когда до финиша на Puy de Dome оставалось 4 км, Ван Имп и Тевене объединёнными усилиями сбросили Меркса. Всего за пару сотен метров до финишной черты один из болельщиков внезапно выскочил из толпы и ударил поглощённого преследованием Меркса кулаком прямо в живот, попав по печени. Там, впереди выигрывал этап Ван Имп, а в это время ошеломлённый Меркс нашёл силы продолжить гонку.

Последние 200 м дались ему нелегко – сразу после пересечения линии финиша у Меркса началась рвота. Он приехал через 49 секунд, сумев сохранить жёлтую майку лидера на своих плечах. Гнев придал Мерксу сил, он спустился, чтобы найти того человека, который его ударил. Ему это удалось, но нападавший принялся отрицать свою вину, пытаясь доказать, что ударил случайно.

Французская газета L’Équipe так описала события того 14-го этапа:

«В этот раз ощущалась атмосфера сильной враждебности: публика плевала ему (Мерксу) в лицо, организаторы гонки втайне надеялись, что он проиграет, журналисты больше не знали, о чём писать в своих репортажах. И вот что-то невероятное случилось на Puy de Dome, когда Тевене и Оканья смогли оторваться от него на 20 секунд. За 150 метров до финиша мужчина выскочил из толпы и с ненавистью ударил Меркса (в этом варианте по почкам). Акт фанатика, противника, показывающий, насколько среди болельщиков царили антимерксовские настроения».

Меркс после удара болельщика. ТдФ 1975

День отдыха после 14-го этапа возможно и помог Мерксу немного прийти в себя, но о полном восстановлении формы не могло быть и речи, а ведь впереди ждал один из самых тяжёлых этапов – 15-й, где гонщикам предстояло преодолеть 6 вершин (в сумме подъём составлял 5,266м).

Но Меркс есть Меркс. Он продолжил сражаться.

15-й этап ТдФ 1975 года. Nice – Pra-Loup – 217,5 km

Вершины Saint Martin (1500м -3-я категория), Couillole (1678м – 2-я категория), Col des Champ (2191м- 1-я категория), Col d’Allos (2250м – 1-я категория) и финиш на Pra-Loup (1630м – 2-я категория).

В тот день, в воскресенье 13 июля Эдди Меркс надел жёлтую майку лидера в 96-й (!) раз за свою невероятную карьеру. Но этот же день стал последним днём, проведённым в ней.

Хотя лидерство в гонке пока принадлежало бельгийцу, он должен был защищаться, так как Тевене отставал в генеральной классификации всего на 58 секунд. Француз оказался соперником, который не упускал ни единого подходящего момента для атаки.

На 15-м этапе Тевене несколько раз пытался резкими рывками сбросить Меркса.

В первый раз француз пытался отъехать на 158 км гонки на подъёме Col de Champs, но грегари Меркса Jos de Shoenmaker был начеку, закрыв просвет. У подножия Col d’Allos в группе остались лишь основные конкуренты – Ван Имп, Зутемельк, Джимонди, Тевене и Меркс. Бельгиец атаковал в своём привычном стиле за 800 метров до вершины, и ни один из соперников не смог усидеть за ним. На спуске Меркс ринулся вниз по старой, частично размытой дороге. Лишь Джимонди, который также был отличным мастером спуска, рискнул не сбавлять скорости. Едущие в техничке члены его команды Bianchi, пытаясь не упустить Джимонди из виду, не справились с управлением и вылетели с дороги. Механика выбросило из машины, и он врезался в дерево. А находившийся за рулём Джанкарло Ферретти, выжил в крушении, после того, как пролетел 150 м вниз по склону.

Зутемельк и Ван Имп рисковать на спуске с Allos не стали, так же, как и Тевене, потерявший там 2 минуты. В итоге, к началу последнего подъёма к Pra-Loup Меркс нарастил преимущество по отношению к французу до 90 секунд.

Когда он начал подъём к последней вершине Pra –Loup, и комментаторам, и преследователям казалось, что Меркс идёт к победе на этапе и к шестому триумфу на Большой Петле. Но ситуация резко изменилась за одно мгновение. До финиша оставалось всего 4 км, как Меркс вдруг почти встал на месте. Он был «пуст» и едва крутил педали. Потом бельгиец говорил, что причина внезапной слабости была не в голодании, а в принятых накануне лекарствах. После злосчастного 14-го этапа Меркс был вынужден принять болеутоляющее. Кроме того, ему дали лекарства-антикоагулянты (средства, уменьшающие свёртываемость крови, чтобы избежать возникновения тромбов). Для спортсмена это имело катастрофические последствия.

Первым догнавшим Меркса, был Джимонди, не поверивший своим глазам, что так легко проехал мимо бельгийца. Тем временем за их спиной Тевене, пострадавший от прокола, навёрстывал упущенное изо всех сил. Он уже прошёл мимо Ван Импа и Зутемелька, как в его поле зрения оказался главный соперник – Меркс. Тевене сократил разрыв между ними, но не был уверен, что бельгиец не сядет ему на колесо при попытке обойти. Поэтому француз объехал Меркса, стараясь, чтобы между ними оставалась полоска расплавленного асфальта, в которой можно было быстро увязнуть, если бы Меркс нашёл силы последовать за ним. А вот спортивный директор Бернара Тевене был уверен, что Меркс не опасен. Он кричал французу из технички: «Давай, давай, проходи его, он сварился!».

Все эти события произошли с такой быстротой, что операторы телевидения не успевали их освещать. Пока мотоцикл с камерой вернулся к лидирующей группе, Меркса обошёл и Джимонди, и Тевене, а Зутемельк и Ван Имп уже показались на повороте.

Тевене, продолжая наращивать темп, перегнал Джимонди и пересёк линию финиша первым, обогнав итальянца на 23 секунды. А что же Меркс?

Он приехал лишь пятым, потеряв 1 минуту 56 секунд.

Если брать в расчёт 90 секунд преимущества, которые были у Меркса после спуска с Allos, то в общей сложности он потерял 3 минуты на 6 километрах.

Британский писатель Грэм Файф так описал тот день:

« С лицом, искажённым от мучений, с пустыми глазами, он неуклюже согнулся, сжав мёртвой хваткой руль, он сгорбился от напряжения и истощения. Тевене, ртом хватающий воздух, тоже выглядел идущим на пределе, но его усилия не пропадали зря, он встал из седла, устремив взгляд на дорогу. Он понял, что асфальт на одной стороне дороги расплавился, а Меркс, не заметив этого, там увяз».

15-й этап стал историческим, поражение Меркса, пятикратного победителя Тур де Франс, поставило точку в эпохе «мерксизма» в велоспорте.

Генеральная классификация после 15-го этапа выглядела так:
1. Bernard Thévenet 77h50′35″
2. Merckx 58″
3. Zoetemelk 4′08″
4. Van Impe 5′14″
5. Gimondi 8′19″

На следующий день должны были преодолевать Izoard (2361м – 1-я категория). Для французов день был особенный – 14 июля – День взятия Бастилии. Тевене, который назвал своё преимущество в 58 секунд «сотрясанием воздуха», приложил все усилия, чтобы укрепить лидерство и выиграть этап в день национального праздника. И хотя Меркс атаковал на спуске с первой вершины 16-го этапа Vars (2109м), далеко уехать ему не удалось. На Izoard атаковал Тевене, он быстро оторвался ото всех, используя тяжёлую передачу, и выиграл этап с преимуществом 2’22’’ Меркс проигрывал в генеральной классификации уже 3’20’’ и заявил после этапа, что Тевене выиграл Тур де Франс.

А на обочине дороги женщина в бикини держала плакат: «Меркс побеждён. Бастилия пала».

Но бельгиец всё ещё не сдался, хотя несчастья продолжали его преследовать.

На 17-м этапе Меркс упал, столкнувшись с датским гонщиком Оле Риттером, возможно, колёса их велосипедов соприкоснулись. Причём всё это произошло на нейтральной секции этапа, когда гонка ещё не началась. Доктор убеждал Меркса покинуть соревнования, но весь в крови, слегка дезориентированный, он продолжил атаковать и бороться за каждый километр. Он преодолел La Madeleine (1993м), Aravis (1498м), La Colombiere (1618м) и Avoriaz (1800м), приехав на финиш третьим. Он даже смог обойти Зутемелька и Тевене, правда, всего на 2 секунды. Но даже такое преимущество кажется совершенно невероятным, если принять во внимание тяжесть травм Меркса. После финиша выяснилось, что у него сломана скула и нет чувствительности в челюсти. Меркс гонку продолжил, хотя положение было очень сложным – он не мог есть ничего, кроме жидкой пищи.

Но даже такой травмы Меркс продолжал бороться – на 40-км горной разделке Тевене проиграл ему 15 секунд. Тевене выиграл Тур, но так и не смог увеличить разрыв между собой и Мерксом, занявшим второе место. Причём, Ван Импа, ставшего третьим, Меркс смог обойти более чем на 2 минуты.

Генеральная классификация Тур де Франс 1975 года:
1. Бернар Тевене 114h35′31″
2. Эдди Меркс 2′47″
3. Люсьен Ван Имп 5′01″

Тевене и Меркс на ТдФ 1975

Каждый вечер после окончания очередного этапа Меркс с трудом приходил для общения с журналистами. Он едва мог говорить, но Тур доехал до конца.

У многих тогда возникал вопрос, почему Меркс не сошёл с гонки, нужно ли ему было бороться, когда победа на Туре уже стала недостижимой? Одной из причин, возможно, было тяжёлое воспоминание о падении Луиса Оканьи, когда многие считали, что победы Меркса тогда могло не быть, продолжи Оканья гонку. Так же стали бы оценивать и победу Тевене. Но была и другая причина:

«Я должен был продолжать ради гонки, ради чести, ради моих товарищей по команде. Они зависели от моих призовых денег. Ведь я всё-таки финишировал вторым, – рассказывал Меркс с гордостью. – Что я должен был сделать, думаю сейчас, когда оглядываюсь в прошлое, так это заплатить моим гонщикам из моего собственного кармана то, что они заработали, а самому покинуть гонку. Тогда, возможно, я бы сумел восстановить свою силу и быть конкурентоспособным в 1976».

Верность и честь – вот слова, которые люди часто используют, описывая Эдди Меркса. А если и встречается критика, то она касается лишь одного – его желания побеждать в каждой гонке.

Карьера закончилась, началась другая жизнь

В 1976 году Меркс не принял участие в Большой Петле, а в 1977 году он занял там лишь шестое место, проиграв более 12 минут. Именно тогда он понял, что физическая форма уже не восстанавливается так быстро, как в прошлые годы.

«Я подготовился хорошо, даже выиграл мою первую большую гонку Tour Méditerranéen, но чем больше я участвовал в соревнованиях, тем больше меня подводило моё тело. Я стал простужаться, болеть, что раньше случалось крайне редко. Чаще беспокоили растяжения и травмы».

Последняя победа Эдди Меркса состоялась на критериуме в Kluisbergen 17 июля 1977 года, а последней гонкой стала Omloop van het Waasland, где он финишировал двенадцатым.

18 мая 1978 года на пресс-конференции Меркс заявил о прекращении своей карьеры.

И нет ничего удивительного в том, что человек, одержимый велосипедами, продолжил ими заниматься и после завершения карьеры гонщика.

В 1980 году Меркс открыл свою фабрику по производству велосипедов. Ещё будучи действующим гонщиком, он активно принимал участие в разработке моделей велосипедов. На протяжении всей карьеры Меркс поменял не одну марку, узнав все плюсы и минусы техники различных производителей.

Он использовал:

1965 – Superia (stock bike)
1966 – Peugeot (stock bike)
1967 – Peugeot (stock bike) and Masi
1968 – Masi
1969 – Marcel Van der Este (бельгийский производитель)
1970 – Pella (возможно это имя Guiseppe Pela, который редко производил велосипеды под своим именем).
1971 – Colnago and Kessels
1972 – Colnago and Kessels
1973 – Colnago and Kessels
1974 – DeRosa and Kessels
1975 – DeRosa and Kessels
1976 – DeRosa and Kessels
1977 – DeRosa

А его страсть к велосипедам и огромный опыт позволили занять выгодную позицию на рынке.

Своё дело он создал не для того, чтобы соперничать с такими марками как Trek, Cannondale, Giant. Как отметил Меркс в одном из недавних интервью, его целью было занять нишу наряду с Colnago, DeRossa и Pinarello.

В этом году Эдди Меркс продал большую часть своих акций фабрики и решил отойти от дел.

« Я создавал бизнес, чтобы обеспечить будущее моих детей (Акселя и Сабрины). Но с течением времени стало ясно, что ни один из них не хочет продолжать работать на фабрике. После окончания спортивной карьеры Акселя я ждал, что он присоединиться к компании, но он предпочёл заниматься другими делами. Когда он сделал свой выбор, исчезла и долгосрочная цель, связанная с фабрикой. Я не хочу работать до 80 лет, поэтому я решил продать большую часть моих акций. Для меня это был трудный момент в эмоциональном плане, так как я вложил в фабрику душу….»

Многие отмечали, что романтичный взгляд бывает у Меркса только, когда он смотрит на велосипеды. Но возможно, это не совсем так. Ведь Эдди Меркс счастливо живёт со своей женой Клодин вот уже 42 года. Они поженились в декабре 1967, когда Эдди Меркс ещё не стал звездой велоспорта, а Клодин была 21-летней учительницей, дочерью тренера национальной любительской команды.

У них двое детей – Сабрина и Аксель. Аксель Меркс провёл 14 лет в профессиональном велоспорте, но успехи отца ему повторить не удалось. Хотя Эдди Меркс особенно гордится бронзовой олимпийской медалью сына, завоёванной Акселем в 2004 году. Эта та награда, которой сам Эдди Меркс похвастаться не может.

Эдди Меркс остаётся активно вовлечённым в мир велоспорта. Он не считает, что исчезла категория гонщиков, выигрывавших и классики и гранд туры:

«Контадор, Шлек и другие прекрасно выступали в начале сезона на Париж-Ницца и также были протагонистами на Тур де Франс. Так что физически достижение разных целей в один сезон абсолютно реально. Но, тем не менее, психологически это намного отличается от того времени, когда я принимал участие в гонках. Присутствие такого количества средств массовой информации становится разрушающим, создаёт ненормальное давление на гонщиков, потому что это сильный психологический стресс – оставаться в центре всеобщего внимания несколько месяцев подряд».

В Бельгии Эдди Меркс стал национальной гордостью и настоящим символом страны. В 1996 году король Бельгии Альберт II присвоил ему титул барона.

А в 2000 году Эдди Меркс был избран бельгийцами « Величайшей спортивной фигурой столетия».

В Брюсселе в 2003 году даже открыта станция метро, названная именем Эдди Меркса. Там на платформе в стеклянном футляре выставлен велосипед, на котором Меркс поставил часовой рекорд в 1972 году.

Эдди Меркс – человек, своими победами написавший целую главу в истории велоспорта.